Существенное влияние на развитие средневековых городов оказала сеть поселений, унаследованная от Римской Империи. На месте римских городов выросли Париж, Неаполь, Вена, Лондон, Страсбург, Будапешт, Труа, Марсель, Кельн и многие другие города, особенно итальянские, испанские, французские. Однако преемственность не была прямой: из римских городов получали развитие лишь те, месторасположение которых отвечало новым условиям и требованиям торговли. Многие процветавшие римские города пришли в упадок или прекратили свое существование. Другие, наоборот, из незначительных поселений превращались в крупные центры. Влияло на рост городов также расположение феодальных замков и монастырей, которые в потенциале представляли собой ядро будущего средневекового города. Некоторые из них, ставшие резиденциями королей и крупных феодалов, либо привлекавшие большое количество паломников, способствовали значительному экономическому росту городов. Важнейшим фактором, влиявшим на формирование обликов средневековых городов, были войны, длившиеся практически непрерывно, а также постоянная угроза нападения со стороны чужеземных соседей, в связи с чем города обносились стенами. Причем, чем больше и богаче город, тем более мощные и высокие стены его ограждают. У самых маленьких и молодых городков защитой может служить просто земляная насыпь и деревянный частокол на ней, в городах побольше — каменные стены с башнями и бойницами. В работах по возведению и поддержанию городских укреплений должны были участвовать все горожане, впрочем практически везде «отработку» можно было заменить денежным взносом. Вокруг городских стен обычно простираются сады и огороды, принадлежащие горожанам. Нередко ближайшая сельская округа (на 3—5 миль вокруг города) считалась принадлежащей городу и входила в юрисдикцию городских властей.