Новое время обусловило не только увеличение числа городских площадей, но и их более четкую функциональную дифференциацию. Главная площадь традиционно оставалась местом государственных и религиозных актов, празднеств и процессий, проведения театральных зрелищ и коррид (Пиренеи), праздничной торговли, а иногда и аутодафе. Но к издавна бытовавшим типам площадей — культовым (соборным и приходским), административным, торговым и разным их сочетаниям на реконструированных участках города или вне его исторического ядра добавились новые — плац-парадные, театральные, разного рода мемориальные, площади-скверы, транспортные развязки, въездные, а в конце периода и привокзальные. Торговые площади приобрели специализацию по видам товаров. Функциональное разнообразие площадей XVIII в. поставило проблему поисков соответствующих им форм, которые отличались бы от привычных, уже имевшихся в структуре города предшествующего времени. Помимо функциональных и эстетических факторов, большое влияние на формирование особенностей площадей классицизма оказали физиологические потребности городов Нового времени. Эра промышленной революции вызвала их переуплотненность и остро поставила проблему санации. Просторные площади, соединенные прямыми улицами с другими площадями и беспрепятственно продуваемые ветрами, являлись резервуарами воздуха и света, способствовали удалению нездоровых испарений из сплоченной застройки. В Европе в центре площади, обрамленной обычно одинаковыми фасадами, устанавливалась скульптура царствующего монарха; в России там чаще всего воздвигалась церковь.