Прежде всего, город мог развиться как центр торговли (например, Карфаген, Тир, Константинополь, Киев). Для таких городов чрезвычайно важным является их географическое положение непосредственно на торговых путях. Торговыми путями в течение сотен лет оставались глади морей, рек, океанов, а также традиционные сухопутные маршруты (например Великий Шелковый путь). Для приморского города было важным расположение внутри глубоководной, незамерзающей бухты естественного происхождения, наличие источника пресной воды (например, впадающая в море река), длинная береговая линия (для организации обслуживания судов), наличие доступа к дешевой древесине (для строительства и ремонта судов). Такие города имели прочные связи с другими портами, обслуживали корабли и перевозимые грузы. Изначально городской доход складывался за счет транзита грузов, позднее эти города могли превратиться в крупный потребительский рынок или производителя популярных товаров на экспорт. Весьма выгодным было положение городов у входа в проливы (Гибралтар, Константинополь, Гелиболу, Сингапур), что давало населенному пункту неоспоримые конкурентные преимущества. Расположение городов вдоль судоходных рек тоже трудно переоценить. Движение по рекам позволяло транзит грузов между морями (например, «Путь из варяг в греки»), корабли могли подниматься против течения рек из морей, чем обеспечивали выполнение городом своей транзитной роли. Так, все города Древнего Египта были связаны Нилом — не только рекой жизни, но и практически единственной транспортной артерией страны. Города Древней Руси возникали в рамках транспортного коридора «Пути из варяг в греки», который вел из Балтийского в Черное море и связывал воедино Североевропейские и Южноевропейские цивилизации. Города Востока развивались в рамках Великого Шелкового пути и выполняли важную торговую и транзитную роль. Кабул, Герат, Бухара, Самарканд, Мешхед, Дамаск «подключали» к Великому Шелковому пути собственные рынки (как производителей уникальных товаров, так и потребительские), а также выполняли традиционные транзитные функции (хранение товаров, погрузо-разгрузочные работы), что формировало экономический хребет развития Ближнего Востока, Средней Азии и Индии, основанный, прежде всего, на торговле.